Le 18 avril 1955, Albert Einstein meurt à 76 ans à l’hôpital de Princeton. Sa disparition provoque un choc mondial. Sa famille demande une autopsie afin de comprendre les causes du décès, confiée au médecin légiste Thomas Stoltz Harvey, un admirateur du célèbre physicien.
Harvey découvre rapidement la cause de la mort : une rupture d’anévrisme de l’aorte abdominale. L’autopsie pourrait s’arrêter là… mais il décide de rester seul avec le corps. Fasciné par l’intelligence du savant, il ouvre la boîte crânienne et prélève clandestinement son cerveau, bien que cela contredise les volontés d’Einstein, qui souhaitait être incinéré anonymement.
Harvey emmène l’organe dans son laboratoire. Il le pèse (1 230 g, moins que la moyenne), le photographie sous tous les angles, puis le découpe en 240 fragments pour analyse. Pourtant, il ne publie aucune étude et disparaît avec les bocaux contenant les morceaux du cerveau.
Parallèlement, une anecdote sur l’enfance d’Einstein intrigue : né avec une tête jugée trop grosse, il reste muet jusqu’à presque 5 ans et demeure dyslexique toute sa vie. Malgré cela, il révolutionne la physique en 1905. Aujourd’hui encore, les enfants qui parlent tard sont parfois décrits comme ayant le “syndrome d’Einstein”.
L’affaire rebondit dans les années 70, lorsque le journaliste Stephen Levy retrouve Harvey à Wichita. D’abord hésitant, le médecin finit par lui montrer une caisse de cidre contenant deux bocaux… avec les morceaux du cerveau d’Einstein. Le reportage révèle que le cerveau semblait “normal”, ce qui surprend le public.
Mais en 1982, Harvey partage enfin des échantillons avec des chercheurs. Six études importantes montrent que le cerveau d’Einstein présentait des particularités :
- lobes pariétaux plus développés,
- sillon latéral partiellement absent,
- organisation atypique du cortex.
Cependant, rien ne prouve que ces caractéristiques expliquent son génie. Einstein lui-même disait :
« L’intelligence n’est pas la capacité à stocker de l’information, mais à savoir où la trouver. »
