La scientifique Pepperberg, avec l'aide d'autres étudiants et de chercheurs universitaires, s'est occupée d'Alex pendant 30 ans, pour tenter de lui apprendre à parler. Contrairement aux autres oiseaux de sa famille, Alex, qui est un perroquet cendré, a réussi à apprendre un vocabulaire d'une centaine de mots à associer à un objet et a également appris à effectuer quelques opérations mathématiques simples.
Par exemple, elle lui montrait souvent deux gobelets en plastique retournés sur un plateau, sous lesquels se trouvaient des noix. Brièvement, elle soulevait les gobelets, l'un après l'autre, en montrant la quantité de noix présentes sous les gobelets, puis les recouvrait à nouveau ; après quoi elle demandait à Alex :
"Combien de noix y a-t-il au total ?". Le perroquet pouvait répondre avec 85% de précision. En pratique, Alex a pu développer un niveau d'intelligence équivalent à celui d'un enfant de 5 ans.
En outre, il a été le premier animal au monde (et aussi le seul) à poser une question existentielle à sa propriétaire : "De quelle couleur ?" a-t-il demandé en regardant son reflet dans un miroir.
Alex était tellement habitué à reconnaître les couleurs des objets que la Dr Pepperberg lui montrait, qu'un jour il a demandé à la femme de quelle couleur étaient ses plumes. Le perroquet a appris la réponse "Gris" après l'avoir répétée six fois.
Alex est décédé de façon inattendue en 2007, après 31 ans de vie. Ses derniers mots sont restés dans le cœur de la Dr Pepperberg et de tous ceux qui ont suivi son chemin. La nuit précédant sa mort, le perroquet s'est tourné vers sa propriétaire bien-aimée, la Dr Pepperberg, et lui a dit : "Sois sage. A demain. Je t'aime."
