Une étude intitulée The neural correlates of grandmaternal caregiving menée par une équipe de l’université Emory d’Atlanta (USA) a été publiée dans les Proceedings of the Royal Society B.
Cinquante grands-mères ayant au moins un petit-enfant biologique âgé de 3 à 12 ans ont été invitées à participer et leur cerveau a été scanné. L’expérience consistait à demander aux grands-mères et aux petits-enfants de réaliser ensemble diverses activités et de remplir un questionnaire concernant leur implication auprès des enfants.
Leur cerveau a ensuite été surveillé au moyen d’un scanner IRM pendant qu’on leur montrait une image de leur petit-enfant. Les résultats ont été observés en fonction des fonctions cérébrales de ces grands-mères à différents moments : en regardant des photos de leur petit-enfant, d’un enfant inconnu, de leur propre enfant qui élève le petit-enfant ou d’un adulte inconnu.
James Rilling, auteur principal de l’étude, déclare : « Ce qui ressort vraiment des données, c’est l’activation des zones du cerveau associées à l’empathie émotionnelle. Cela suggère que les grands-mères sont orientées pour ressentir ce que leurs petits-enfants ressentent lorsqu’elles interagissent avec eux.
Si leur petit-enfant sourit, ils ressentent la joie de l’enfant. Et si leur petit-enfant pleure, ils ressentent la douleur et la détresse de l’enfant.» Malgré sa fiabilité, l’étude présente des limites.
Minwoo Lee, un autre chercheur impliqué, a déclaré : « Il serait intéressant d’examiner également la neuroscience des grands-parents et la façon dont les fonctions cérébrales des grands-parents peuvent différer selon les cultures ».
Le fait que les femmes incluses dans cette étude soient toutes des « grands-mères de haut niveau », c’est-à-dire en bonne santé physique et mentale, constitue une limite de l’étude selon certains scientifiques. De nombreuses grands-mères ont déclaré qu’il leur était difficile de ne pas interférer dans la façon dont leurs enfants veulent élever leurs petits-enfants lorsqu’ils ont des opinions différentes des leurs.
